Conoce a Hércules, loro gigante de hace 19 millones de años

Adelaide (Australia).- Paleontólogos australianos han descubierto restos fósiles del loro más grande del mundo, con una altura de hasta un metro y un pico gigante capaz de romper la mayoría de fuentes de alimento.

Ha sido llamado 'Heracles inexpectatus' para reflejar su tamaño y fuerza hercúlea como el mito, así como la naturaleza inesperada del descubrimiento.

"Nueva Zelanda es conocida por sus aves gigantes –explica el profesor asociado de la Universidad de Flinders, Trevor Worthy–. No solo los moa dominaban las avifaunas, sino que los gansos gigantes y los aptornis compartían el suelo del bosque, mientras que un águila gigante dominaba los cielos. Pero hasta ahora, nadie había encontrado un loro gigante extinto en ninguna parte".

El fósil de Nueva Zelanda es aproximadamente del tamaño del dodo de las islas Mascareñas y dos veces el tamaño del kakapo no volador de Nueva Zelanda, que se halla en peligro crítico y hasta ahora el loro más grande conocido.

Al igual que el kakapo, 'Hércules' era miembro de un antiguo grupo de loros de Nueva Zelanda que parecen ser más primitivos que los loros que prosperan hoy en Australia y otros continentes.

Expertos de la Universidad de Flinders, la Universidad de Nueva Gales del Sur (UNSW Sidney) y el Museo Canterbury en Nueva Zelanda estiman que 'Hércules' medía un metro de alto y pesaba unos siete kilogramos.

El nuevo loro se encontró en fósiles de hasta 19 millones de años cerca de St. Bathans en el centro de Otago, Nueva Zelanda, en un área conocida por un rico conjunto de aves fósiles del período del Mioceno.

"Hemos estado excavando estos depósitos fósiles durante 20 años, y cada año revela nuevas aves y otros animales –expuso el profesor asociado Worthy, del Laboratorio de Paleontología de la Universidad de Flinders–. Si bien 'Hércules' es una de las aves más espectaculares que hemos encontrado, sin duda aún hay muchas más especies inesperadas por descubrir en este depósito tan interesante".

"'Hércules', como el loro más grande de la historia, sin duda con un pico enorme que podría romper cualquier cosa que quisiera, podría haber comido más que los alimentos convencionales para loros, tal vez incluso otros loros --dijo el profesor Mike Archer, del Centro de Investigación de Paleontología, Geobiología y Archivos de la Tierra (Pangea)--. Su rareza en el depósito es algo que podríamos esperar si se alimentara más arriba en la cadena alimentaria".

EVOLUCIÓN DE AVES

Las aves han evolucionado repetidamente de especies gigantes en las islas. Además del dodo, se ha encontrado otra paloma gigante en Fiji, una cigüeña gigante en Flores, patos gigantes en Hawai, megápodos gigantes en Nueva Caledonia y Fiji, búhos gigantes y otras aves rapaces en el Caribe.

'Hércules' vivía en un bosque subtropical diverso donde crecían muchas especies de laureles y palmeras con árboles podocarpos. "Indudablemente, estos proporcionaron una rica cosecha de fruta importante en su dieta la de los loros y palomas con los que vivía. Pero en el suelo del bosque Heracles compitió con los aptornis y los precursores del moa", sostuvo la profesora Suzanne Hand, también de UNSW Sydney.

"La fauna de St. Bathans proporciona la única visión de las aves terrestres y otros animales que vivieron en Nueva Zelanda desde que los dinosaurios vagaron por la tierra hace más de 66 millones de años", señaló Paul Scofield, conservador principal del Museo Canterbury.

La conservadora de investigación del Museo de Canterbury, Vanesa De Pietri, dice que el depósito fósil revela una fauna muy diversa típica de climas subtropicales con cocodrilos, tortugas, muchos murciélagos y otros mamíferos, y más de 40 especies de aves. "Este era un lugar muy diferente con una fauna muy distinta a la que sobrevivió, la cual conocemos en los últimos tiempos", concluyó.

(Europa Press)