Animales codifican colectivamente información

Konstanz (Alemania).- En los grupos de animales, la información de entorno puede ser procesada, no solo por individuos, sino también a través de conexiones invisibles entre ellos, según estudio de la Universidad de Konstanza.

En un artículo publicado en PNAS, un equipo internacional de científicos proporciona evidencia del procesamiento de información que ocurre en la estructura física de los grupos de animales.

El estudio demuestra que los animales pueden codificar información sobre su entorno en la arquitectura de sus grupos y proporciona una visión rara de cómo los colectivos de animales pueden adaptarse conductualmente a un mundo cambiante.

Para que el comportamiento sea de alguna utilidad, debe modularse de acuerdo con lo que sucede en el mundo que nos rodea. Lo vemos en nosotros mismos cuando respondemos a un ruido repentino: en una calle llena de gente a plena luz del día, es posible que no notemos el ruido; pero en un callejón desconocido en la oscuridad puede hacer que nuestros corazones se aceleren.

Esta modificación del comportamiento dependiente del contexto, conocida como plasticidad conductual, se ha estudiado muy bien en animales individuales. Lo que es mucho menos conocido es cómo ocurre el proceso en grupos de animales.

"Cuando comenzamos a ver cómo los grupos responden a su entorno, presenta una posibilidad que no existe cuando se observan animales individuales", dijo el autor principal Iain Couzin, quien dirige el Centro para el Estudio Avanzado del Comportamiento Colectivo de la Universidad de Konstanza.

"Cuando forma grupos, de repente tiene un sistema de red donde existen interacciones sociales, y nos preguntamos si esta arquitectura invisible estaba contribuyendo de hecho a cómo los grupos pueden responder a los cambios en el entorno".

Los investigadores se centraron en dos posibles mecanismos que podrían contribuir a la capacidad de respuesta cambiante de los grupos: 1) cambios en la sensibilidad de los individuos y 2) cambios en las conexiones entre ellos. Examinaron cómo los grupos de peces juveniles dorados (Notemigonus crysoleucas) responden al peligro en el medio ambiente.

"El peligro es una de las cosas más importantes a las que los animales deben responder para sobrevivir", dijo Couzin. Los investigadores pudieron manipular la percepción de peligro de los grupos al introducir una sustancia llamada schreckstoff, un cóctel químico liberado de la piel de los peces después de una lesión, en el agua.

Al detectar la sustancia química, los peces perciben el riesgo de un depredador cercano y, por lo tanto, muestran un comportamiento de alarma conocido como eventos de "sobresalto". (Europa Press)

INVESTIGARON A PECES

Los investigadores encontraron que, de hecho, los grupos se sobresaltaron con mayor frecuencia y muchos más peces participaron en eventos de sobresalto cuando los peces percibieron un mayor riesgo en el medio ambiente. Sin embargo, descubrieron que las mayores tasas de sobresalto no se debían a que los peces individuales fueran más sensibles a las señales sensoriales.

Más bien, fue la estructura física del grupo, la forma en que los individuos se posicionan uno con respecto al otro y cuán separados están, lo que fue el mejor predictor de un evento de sobresalto.

En otras palabras, al cambiar la estructura del grupo, al acercarse, la fuerza de la conectividad social entre los individuos aumentó, permitiéndoles responder de manera efectiva y rápida a los cambios en su entorno, como un colectivo.

"Hacer que cada individuo sea más sensible al riesgo puede conducir a un número excesivo de falsas alarmas que se propagan a través del grupo", señaló Couzin. "Por otro lado, el fortalecimiento de las conexiones sociales permite a las personas amplificar la información sobre el riesgo, pero las defensas contra el sistema se vuelven demasiado sensibles".

Los investigadores creen que los resultados pueden conducir a importantes conocimientos sobre las relaciones entre la estructura de las redes sociales y cómo procesar la información de manera efectiva. Tales resultados podrían beneficiar el desarrollo de nuevas tecnologías para resolver problemas de manera eficiente a través de la inteligencia colectiva, como los robots en red.

Couzin concluyó: "Tradicionalmente hemos asumido que la inteligencia reside en nuestros cerebros, en los animales individuales. Pero hemos encontrado la primera evidencia de que la inteligencia también puede codificarse en la red oculta de comunicación entre nosotros".