Misceláneas mineras 4

CAÍDA DEL PRECIO DEL ESTAÑO

El estaño, cuarto mineral en valor de exportación de Bolivia, alcanzó su mayor precio promedio anual histórico en 2007 con 11,79 dólares por libra fina ($us/LF), que bajó a 7,25 $us/LF en 2015 y fue ascendiendo paulatinamente hasta 9,13 $us/LF en 2018. Lamentablemente esta ansiada recuperación sufrió una fuerte caída desde julio de 2019 (8,16 $us/LF), en septiembre pasado dio un promedio de 7,64 $us/LF y en lo que va de este mes está en menos de 7,50 $us/LF, por lo que con seguridad la mina Huanuni debe estar soportando fuertes pérdidas y está en duda la utilidad de la mina Colquiri.

¿A qué se debe esta caída en su precio? Según una publicación de la plataforma británica Aspermont, del 23/09/19, el estaño es una víctima de la guerra comercial entre Estados Unidos y China. Siendo el metal de menor valor de comercialización en la Bolsa de Metales de Londres, sufre una aguda caída de ventas, debido a un colapso en la producción de partes de computadoras.

Existe un problema profundo para el estaño. Su mayor mercado de soldadura de semi conductores, ha declinado fuertemente debido al impacto de mayores impuestos en los bienes comercializados entre China y Estados Unidos y la situación puede empeorar, ya que los teléfonos celulares chinos no están todavía en la lista de artículos sujetos a mayores impuestos. De acuerdo con últimos datos de embarques de semi conductores, existió una caída de 13,5% en los últimos 12 meses.

El precio ascendente hasta 2018 alentó a las fundiciones indonesias y chinas a aumentar su producción, pensando que la demanda de los aparatos electrónicos continuaría subiendo. Las fundidoras fueron forzadas a limitar su producción y los productores a recortarlas.

Los problemas que confronta la industria del estaño son complejos, no siendo los menos importantes los efectos a largo plazo de un colapso en la demanda de los mercados tradicionales del estaño tales como las aleaciones pasadas de moda como latón y bronce, una declinación de la hojalata y el colapso del mercado del peltre. A medida que casi todo otro uso declinó, la soldadura electrónica creció, como reemplazante del plomo.

Aparte de la declinación en la demanda del estaño para la industria de semiconductores, existe el problema adicional de la miniaturización, que significa que se necesita menos estaño por aparato. Se dice que los mercados de semiconductores en más rápida declinación son Estados Unidos y el Pacífico asiático, ciertamente casi con seguridad un indicador de que el estaño es una víctima de la guerra comercial.

Según Aspermont la situación no variará mucho, aun cuando los celulares chinos sean incluidos en la siguiente lista de artículos sujetos a impuestos más altos. Para los productores y fundiciones de estaño, lo que empezó como un año promisorio, está finalizando malamente, lo que desincentiva cualquier plan de expansión.

CONOS DE EVAPORACIÓN SOLAR EN EL SALAR DE UYUNI

El Proyecto Salar de Uyuni, desarrollado por la Universidad Autónoma Tomás Frías de Potosí y la UT de Freiberg, Alemania, tenía el objetivo de generar conocimiento científico y tecnológico para la explotación e industrialización del litio. El Dr-Ing. Jaime Claros, encargado del proyecto, en febrero de 2012 elaboró el informe “El litio del salar de Uyuni. Innovación-Tecnología-Explotación”, que entre otras consideraciones indica que debido a las lluvias el salar está prácticamente inaccesible durante 6 meses al año, que no es posible emplear el método de piscinas de evaporación y que el problema capital para separar el litio es la elevada relación de Mg/Li de 18/1, que en algunas zonas llega a 24/1.

El proceso de concentración se lo realizó mediante conos de 3 metros de altura y 3 metros de diámetro sobre los que se vierte la salmuera, que es recirculada por medio de una pequeña bomba que opera con energía solar. Se alimentó de 80 a 120 litros por día (l/d) de salmuera bruta a un cono de evaporación, con una concentración promedio de 0,5 gramos por litro de ñitio (g/l Li) de salmuera y aprovechando los fenómenos naturales, viento y sol de la planicie salada. En un periodo de 6 a 10 horas de operación se obtiene una concentración en la salmuera de 8, 10, a 12 g/l Li por día.

En la Planta Experimental de Producción de carbonato de litio (Li2CO3) llamada Technikum, se obtuvo un Li2CO3 con 99,5% de pureza y 80% de recuperación. Se patentaron tanto los conos de evaporación, como el proceso seguido en Technikum.

Asumiendo una producción anual de 15.000 t de Li2CO3, se producirán 2.820 t de Li por año o 7,73 t Li por día equivalentes a 7.730.000 g Li por día. Tomando la alimentación máxima de 120 l/d a un cono y considerando que el contenido medio es de 0,5 g/l, con una recuperación de 80% se recuperará 0,4 g/l. En 120 litros habrá 48 g de manera que se necesitarán 7.730.000/48 = 161.000 conos de evaporación, cada uno con sistema de bombeo en el cono y en la red de bombeo a una piscina desde donde se enviará la salmuera concentrada a la planta de elaboración de Li2CO3. Sistema demasiado intrincado que no funcionaría industrialmente.

En lo que al proceso de la planta de elaboración de Li2CO3 se refiere, hay que hacer notar que en el proceso industrial, el variar las temperaturas y aumentar reactivos como en el Technikum, resultaría muy caro. La recuperación del 80%, me temo que sea solo de la planta. Habría que determinar la recuperación total. Asumiendo que en los conos fuera del 60%, la recuperación total será del 48%. Reiteramos que es un proceso que no se lo puede realizar industrialmente. Los socios del proyecto nunca lo ofrecieron como alternativa al método de evaporación solar en piscinas, que tampoco es la solución.