“Cerdos moho”, invertebrados únicos del Terciario

Fósiles conservados en ámbar dominicano han revelado linajes únicos de pequeñas criaturas invertebradas desconocidas que vivieron hace 30 millones de años, a mitad del Terciario.

Los hallazgos de George Poinar Jr. de la Facultad de Ciencias de la Universidad Estatal de Oregón dan una rara mirada a un grupo de invertebrados hasta ahora desconocido, junto con su fuente de alimento fúngico y otros animales que vivían en su hábitat.

Poinar, un experto internacional en el uso de formas de vida de plantas y animales preservadas en ámbar para aprender más sobre la biología y la ecología del pasado distante, informalmente llama a los nuevos animales "cerdos del moho" por su parecido con los cerdos y su dieta. Científicamente, son Sialomorpha dominicana, de las palabras griegas para cerdo gordo (sialos) y forma (morphe).

Invertebrados significa no tener columna vertebral, y los invertebrados representan aproximadamente el 95 por ciento de las especies animales.

"De vez en cuando encontraremos invertebrados fósiles pequeños, frágiles y previamente desconocidos en hábitats especializados", dijo Poinar. "Y ocasionalmente, como en el presente caso, también se conserva un fragmento del hábitat original de hace millones de años. Los cerdos mohos no se pueden colocar en ningún grupo de invertebrados existentes actualmente; comparten características con ambos tardígrados, a veces referidos como osos de agua o cerdos de musgo y ácaros, pero claramente no pertenecen a ninguno de los dos grupos".

Los varios cientos de fósiles individuales conservados en el ámbar compartían un entorno cálido y húmedo con pseudoescorpiones, nematodos, hongos y protozoos, dijo Poinar.

"El gran número de fósiles proporcionó evidencia adicional de su biología, incluido el comportamiento reproductivo, las etapas de desarrollo y la alimentación", dijo. "No existe un grupo existente en el que encajen estos fósiles, y no tenemos conocimiento de ninguno de sus descendientes que vivan hoy. Este descubrimiento muestra que linajes únicos sobrevivieron a mediados del Terciario".

El período terciario comenzó hace 65 millones de años y duró más de 63 millones de años.

De unos 100 micrómetros de largo, los cerdos del moho tenían cabezas flexibles y cuatro pares de patas. Crecieron moldeando su exoesqueleto y se alimentaron principalmente de hongos, complementando esa fuente de alimento con pequeños invertebrados.

"Según lo que sabemos sobre los microinvertebrados existentes y extintos, S. dominicana parece representar un nuevo filo. La estructura y los patrones de desarrollo de estos fósiles ilustran un período de tiempo en que ciertos rasgos aparecieron entre estos tipos de animales. Pero no sabemos cuando se originó el linaje de Sialomorpha, cuánto duró, o si hay descendientes que viven hoy", explicó Poinar. (Europa Press)