“Helicóptero N72EX, vuela demasiado bajo...”

El domingo por la mañana, la región de Los Ángeles amaneció cubierta de una niebla tan espesa que la policía de la ciudad decidió no sacar sus helicópteros a patrullar. Era demasiado peligroso. Tampoco despegaron los aparatos del sheriff esa mañana. “Básicamente por el mal tiempo”, reconoció el sheriff, Alex Villanueva. No se veía nada. Kobe Bryant, sin embargo, decidió llevar a su hija y a dos amigas a su partido de baloncesto en la otra punta del condado en helicóptero. Bryant utilizaba este medio de transporte a menudo desde sus tiempos de estrella de Los Angeles Lakers para evitar el tráfico de la ciudad. El vuelo duró 41 minutos. Los nueve ocupantes del helicóptero murieron al estrellarse contra un área montañosa muy cerca de su destino por causas aún desconocidas.

El aparato era un helicóptero Sikorsky S-76B con matrícula N72EX, construido en 1991. Era propiedad de la compañía Island Express. Las comunicaciones con las distintas torres de control del área de Los Ángeles muestran que el piloto pidió permiso para volar en modo SVFR (Special VFR), un término que en la jerga aeronáutica significa que no se cumplen las condiciones mínimas de visibilidad para volar en modo visual. Por eso se pide un permiso especial. Solo se puede hacer en zonas controladas.

Las condiciones mínimas para volar de los helicópteros de la policía de Los Ángeles son una visibilidad de al menos dos millas (3,2 kilómetros) y 800 pies (244 metros) de altura antes de llegar a la capa de nubes. El departamento consideró que el domingo por la mañana no se cumplían esas condiciones. Un vecino de la zona donde se estrelló el helicóptero, en las montañas de la costa, dijo a The New York Times que aquella mañana en ese barrio la niebla era “tan espesa como una piscina de leche” y que era difícil hasta conducir. Toda la ciudad se despertó comentando que no se veía nada.