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En la actualidad los usuarios generamos cada vez más información y nuestros equipos necesitan poder cumplir con esta demanda de almacenamiento de datos.
De acuerdo a las estimaciones actuales, para 2025 se generarán 175 zetabytes de datos anuales, casi seis veces más de los que generamos en 2018. Cada zetabyte equivale a 1.000 millones de TB, y no sería raro que la cifra alcanzase los 1.000 zetabytes para 2030, o un billón de TB. Por ello, es necesario utilizar discos duros de más capacidad, afortunadamente un grupo de investigadores podría tener la solución para esta cantidad de almacenamiento de información.
La clave se encontraría en utilizar unidades de almacenamiento óptico. Microsoft fue de las primeras compañías en probar estos desarrollos con Project Silica, donde consiguieron crear una unidad óptica con 75,6 TB de capacidad del tamaño de un disco duro de 2,5 pulgadas.
Actualmente, los discos duros de mayor capacidad alcanzan los 20 TB en 3,5 pulgadas, mientras que hay unidades SSD que ya superan esa cifra, pero son poco recomendables para almacenar datos a largo plazo porque pueden presentar fallos eléctricos, pérdidas de datos, o impiden recuperar información en el caso de que fallen.
Discos duros ópticos hechos de vidrio: ¿el futuro del almacenamiento?
Según las declaraciones del CTO de Seagate, John Morris, recogidas por IEEE Explore, la compañía está trabajando en su laboratorio para crear un sistema de almacenamiento que usa vidrio. El desafió radica en crear sistemas que puedan leer y escribir la información de esos medios a una velocidad aceptable. Además, actualmente sólo han conseguido leer información de ellos.
No obstante, incluso aunque sólo pudiera usarse como medio de lectura, supondría un gran alivio para los sistemas de almacenamiento en la nube si realmente consiguen altas densidades. Con ello, surgiría una nueva alternativa no sólo a los discos duros, sino a las cintas magnéticas que se usan para almacenar grandes cantidades de datos. Ambos son la mejor manera para almacenar datos en la actualidad, ya que tienen un precio bajo y son muy fiables.
Con el sistema de almacenamiento óptico, un láser puede escribir datos en un trozo de vidrio de 2 mm de espesor, con el tamaño de un post-it. En él, la información puede quedarse grabada prácticamente para siempre como si de un Blu-ray se tratase, pero con mayor durabilidad y fiabilidad. Microsoft escribió el pasado mes de noviembre la película de 1978 Superman en uno de esos trozos, y luego leyeron sus datos.
360 TB en el tamaño de un DVD
La densidad de este formato permitiría almacenar 360 TB en un disco del tamaño de un DVD. En comparación, Panasonic espera poder crear discos de 1 TB en el futuro, y Seagate y WD esperando lanzar discos duros de hasta 60 TB para 2026.
La escritura de estas unidades se realiza con un láser de femtosegundo, que emite pulsos muy rápidos en puntos concretos dentro del vidrio. El vidrio está hecho de sílice fundida para obtener un cristal lo más puro posible. Las lentes del telescopio Hubble o la de las ventanas de la Estación Espacial Internacional están hechas bajo el mismo procedimiento. El láser deforma el vidrio en su punto focal, creando una pequeña estructura en 3D llamada vóxel. Actualmente es posible escribir cientos de capas de vóxels en cada trozo de vidrio.
Sin embargo, es difícil reducir el tiempo de escritura actual, y el de lectura requiere demasiados recursos energéticos. Microsoft ha implementado mecanismos para reducir la presencia de errores y aumentar la precisión del sistema, mejorando las velocidades de escritura con respecto a cuando empezaron.
