Exorbitante demanda por Mallku Khota

El interrumpido proyecto minero Mallku Khota nuevamente captó la atención mediática, a raíz de la determinación de la empresa canadiense South American Silver Corp. (SAC), de demandar al Estado boliviano una exorbitante indemnización de 385,7 millones de dólares (M$us), que incluye 78,5 M$us de intereses, por daños y perjuicios causados por la reversión al Estado de sus concesiones mineras (5.475 hectáreas), mediante DS 1.308 de 1 de agosto de 2012, dentro de un proceso iniciado ante la Corte Permanente de Arbitraje de la Haya, bajo el Reglamento de la Comisión de las Naciones Unidas para el Derecho Mercantil Internacional (CNUDMI).

En un anterior artículo titulado “¿Mallku Khota es un proyecto marginal?” (EL DIARIO 10 y 11/01/13) me referí a este proyecto ejecutado por SAC, empresa junior de exploración, inscrita en la bolsa de valores de Toronto, Canadá, que capta dinero a través de la venta de acciones, cotizadas de acuerdo con los resultados de exploración, que subieron a 3 dólares canadienses en abril de 2011 y bajaron a menos de 0,5 dólares en julio de 2012, durante los conflictos de invasión provocados por comunarios y cooperativistas en una pequeña parte de la concesión. Por los conflictos, en el siguiente mes el Gobierno revirtió las concesiones.

Como durante el desarrollo de la exploración SAC encontró un bajo contenido de plata de 28,1 gramos por tonelada (gpt), para tratar de dar viabilidad al proyecto incluyó primero el bajo contenido de indio (5,8 gpt), luego el escaso galio (4,3 gpt), para finalmente incluir el cobre (0,02%), plomo (0,07%) y zinc (0,04%). El Estudio Económico Preliminar (PEA) de 10 de mayo de 2011 preparado para SAC por 6 consultores, entre ellos 2 de SAC, indica que las reservas medidas e indicadas al 30/03/11 en tres áreas, (luego de realizar unos 42.700 metros de taladros de diamantina) alcanzaron a 254.991.434 toneladas, con las leyes indicadas. Se estima que los gastos de exploración y de los estudios metalúrgicos realizados por SAC estarían alrededor de 18 millones de dólares.

El minado sería a cielo abierto y la obtención de plata metálica a través de lixiviación ácido-clorurante en pilas, con un tratamiento diario de 40.000 toneladas, que hubiese dado a la operación una duración de 15 años. Para el estudio económico se consideró tres precios para la plata: precio base con 18 $us/OT, precio medio con 25 $us/OT y precio reciente con 35 $us/OT. En fecha 05/11/14 el precio de la plata marcó 15,32 $us/OT (debajo del precio base). Según el PEA, “en base a las evaluaciones técnicas y económicas, el proyecto demuestra suficiente potencial para avanzar hacia un estudio de factibilidad”.

Para efectos bursátiles los ejecutivos de SAC indicaron que se trataba de uno de los mayores yacimientos de plata e indio del mundo y que era mucho más grande que San Cristóbal. En volumen era apenas 1,7% más grande que San Cristóbal, pero en valor in situ del yacimiento, en valor in situ por tonelada y en valor recuperable por tonelada, indicadores determinantes para el rendimiento económico, era apenas la tercera parte de San Cristóbal con precios de enero de 2013; ahora seguramente es menos porque bajó mucho el precio de la plata (que para Mallku Khota significaba el 87%, indio 12% y galio 1%, mientras que para San Cristóbal era 50%, zinc 36% y plomo 14%; los dos últimos minerales mantienen aún buenos precios). Las bajísimas leyes hacían y hacen muy difícil que este depósito pueda ser explotado en forma económica.

El PEA contiene la necesaria información técnica y económica, como para poder realizar una evaluación del proyecto. A mi juicio (aunque no soy experto en este tipo de minería) muestra recuperaciones altas para leyes muy bajas de los minerales lixiviados, los costos de operación son muy bajos comparados con otras operaciones de tecnología similar y los precios de algunos reactivos para la lixiviación son notoriamente bajos. El valor recuperable por tonelada es muy bajo, inclusive asumiendo que en la operación se consigan las recuperaciones de laboratorio. Debe considerarse además la falta de infraestructura y los problemas sociales y ambientales en la región.

En el artículo mencionado sugerí que se contrate a una empresa especializada con experiencia en minado a cielo abierto y proceso de lixiviación similares, para que realice una evaluación del mismo. Si los resultados son negativos, resultaría que el proyecto era marginal (y con mayor razón ahora) y que la exploración realizada por SAC generó solo recursos y no reservas (minerales que pueden ser explotados económicamente con determinados costos de producción, precios de minerales y recuperaciones de éstos), de manera que la excesiva indemnización solicitada por SAC no tendría sentido. Obviamente tampoco tendría sentido que COMIBOL continúe realizando trabajos de exploración en Mallku Khota.